その日は久し振りになまった体を動かそうと、兵士の掛け声勇ましい修練場に行った。

スズもトホトホと横をついてくる。

「おお、殿下。顔を出されるとは珍しい」

カイゼンが出迎えた。

「スズ。このおじさんはジン国の将軍だよ」

「これはこれは、可愛らしいお姫さんで。がはは」

笑いながらも娘っ子なぞ連れてくるなと顔には書いていた。

脳までもが筋肉（脂肪か）でできているに違いない。

この融通の利かない髭デブ親父め。

「手合わせしてゆかれますかな」

「願ってもない。スズ、そこに座っていなさい」

行儀よく返事をして、スズが長椅子にちょこんと座った。

手渡された木刀を携えて、カイゼンと共に場に向かう。

ジンでは修練に真剣を使わない。

気性の荒い兵士たちに、そんなものを持たせたら、あっという間に死者の山ができる。

まあ、木刀でもたたかれりゃ痛い。

それにしても、と将軍と木刀を合わせながら思う。

一国の将軍がこんなに弱くていいものなのか。

ナマクラ王子よりも弱い将軍など、いらぬではないか。

大体、わたしより強いのは、以前稽古をつけてくれた師ぐらいだった。

こんなに弱くては集中できない。

あっという間に叩きのめすと、カイゼンは頭を掻いた。

「いやいや、努力が足りぬようで…」

ならば努力するがいい。

もし、ジンが戦をすることになれば、人術作戦しかないな。

そんなことを思いつつも汗を拭い、スズを見ると兵士たちに囲まれていた。

わたしのネコになにをしやがる小僧ども！

猛然とスズの元に向かい、そして呆れた声を出した。

「何をしているのだ、お前は…」

スズは木刀で器用に小石を何度も上に跳ねさせていた。

まるで曲芸のようにコーン、コーンと石は跳ねる。

「すげえなあ」

「全然落ちねえぜ」

兵士たちは感心したように魅入っていた。

「スズ。お前は旅芸人の団にでもいたのか？」

からかうようにいうと、まあ、そんなものと鳴いた。曲芸に集中しながら。

驚いた。

発している言葉は「あ」と「う」の中間なのに、わたしにははっきりとスズが言っている意味が分かったのだ。

「神聖な木刀で何を…」

怒りを露わにカイゼンが体を震わせた。

たまにこういう輩がいる。盲心的というか、精神主義というか。

木刀は木刀であり、それ以上でもそれ以下でもない。

そんなこというくらいなら、己の技をもっと磨け。

スズも同じことを思ったのだろう。

ちらりとカイゼンをみると、石を中に放ったまま、恐るべき勢いで木刀を振り下ろした。

小さな体の重心は僅かにもぶれなかった。

石は弾丸となって、髭デブの足横へ弾かれた。

「ひっ！」

カイゼンが飛びあがる。

「こらこら、スズ。おいたはいけないよ。将軍に謝りなさい。はい、ごめんなさい」

わたしの声に合わせて、スズがペコリとお辞儀をした。

王子と娘っ子に怒りまくるにもいかず、かつ醜態をさらした我が国の将軍は、こめかみをヒクヒク痙攣させながら、笑ってごまかした。

「世話になったね。さ、スズ。行こうか」

了解、とスズが鳴く。

「お前は剣士の素質があるな」

歩きながら小さな体を抱き上げた。

「なあ、スズ。お前の本当の名は何という？」

そんなの忘れた、とスズが鳴いた。

「忘れたのか」

驚いたように、勢いよくスズがわたしを見た。

「分かるんだよ」

見開いている黒い瞳に微笑みながら言う。

「お前の言うことを理解できるようになってしまった」

何故かは分からない。

スズもにっこり笑った。とてつもなく嬉しそうに。

素敵、と鳴いて口を重ねてきた。

「ああ。素敵だな」

クスクスと口づけを交わしながら、人気のない茂みへと入ってゆく。

「とても素敵だ」

そしてスズの小さな可愛い声が上がった。