その瞳に映りし者

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第２２話　選択～

　今晩は、いつにも増して静かに感じた…。

暗闇の中、灯りもつけずに一人ジュリアンは、考えていた…。

何故、ノエルなのか…なぜ、神はノエルを選んだのか…

いくら自問しても、その答えは返ってこなかった…。

背後から、ふと人の気配がした…。

「入ってもいいかしら…」

「クロディーヌさん…」

クロディーヌは、ジュリアンの横に静かに座った。

「なぜ、こんなことになってしまったのかしらね…彼には何の罪もないのに…」

「僕が…代わりに病気になればよかったんだ…」

「ジュリアン…それは違うわ…そんなことを言っては駄目よ」

「僕は、役に立たない人間だけど…ノエルは違う…彼は僕よりも周りに愛され、大事に思われてる…彼こそ、もっと生きるべきなんだ…僕の方が代わりに病気になれば…」

自分を責めるジュリアンを見て、クロディーヌはこう諭した。

「この世の中に、役に立たないものなんてないのよ…どんな人間にだって、それ相応の役割があるの…だから、ノエルだけでなくあなただって、平等に生きる権利はあるのよ…だから、そんな投げやりなことを言っては駄目よ」

その言葉を受けて、ジュリアンは思い出したかのようにこう言った。

「確か、以前僕に言ったよね…僕は大切な人を失うって…それは、とても身近にいる人間だろうって…ノエルだってわかっていたの？」

「いいえ…わたしは、人の過去や未来を占うけど…はっきりとしたことが見えてるわけじゃないの…あなたの大切な人だということしか解らなかったわ…」

二人は、しばらく沈黙した…。

「これから、どうすればいいのかな…もう奇跡は起きないのだろうか」

「奇跡が起きるよう、神に祈りましょう…そして、あなたたちのお母様にも…きっと、彼女が守ってくれるはずよ…」

クロディーヌは、沈み込むジュリアンを優しく励ました。

　シュテインヴァッハ家に大変なことが起きているということを、まだ知らないソユーズ家では…

屋敷の者たち一同が集まって、ある話し合いが行われていた。

「全員、集まったわね…実は、あなたたちに話しておきたいことがあるの…」

病気をおして、ものものしく話すローズ・マリーの言葉に、人々は固唾を呑んだ…。

「あなた方も、少しは気付いていたかもしれないけれど…ソユーズ家は、現在とても危ない状態です…わが国は、現在不況の嵐が吹き荒れていて…その影響も関係ないとは言っていられなくなりました…代々続いてきたソユーズ家をなくしたくはありません…それで、とうとう屋敷の土地を一部売却することにしました」

人々は、皆一斉にざわめいた…。

「これは、以前から考えていたことなのだけど…なかなか思い出深い土地を他人に譲るということが出来なくて…何度も迷いました…でも、そうも言っていられません…この屋敷に関わる人達の生活がかかっているのですからね…」

「お母様、顔色があまり良くありませんわ…」

ジュディが、心配してそう話しかけた。

すると、弁護士のダルトンが一歩前に出て、こう話しはじめた。

「では…これからのことは、当主のローズ・マリーさまに代わり、わたしが説明いたします…」

弁護士は一息ついて、こう続けた。

「このソユーズ家をバックアップしてくださる候補として、現在シュテインヴァッハ家の当主、ヴィトーさまの名があげられております。今後は、ソユーズ家の相談役としても、この屋敷に深く関わっていかれるかと思います…」

（彼は、何のことを言っているのだろう…）

ずっと話を静かに聞いていたリリアは、心の中でそう思った。

「ヴィトーさまの、ご意見なのですが…土地の一部を売却しただけでは、この屋敷を継続していくためには充分ではないと…つまり、使用人の一部を切る覚悟も必要だと申されておりまして…」

再び、周囲がざわついた…。

「使用人の一部を切るとは…つまり、誰かを首にするということですか…」

カイルが、すかさずそう弁護士に尋ねた。

「つまりは、そういうことです…」

「なぜ、ヴィトーさまからそんな提案が出るのでしょうか…これは、この屋敷の問題ですよ…いくら彼でも、それを決める権限はないのでは…」

カイルの言葉に、他の使用人も同意した。

「カイル…わたしが、ヴィトーさまと話し合って、そのことに同意したのです…本当に無力なわたしが悪いのです…どうか、許してください…」

ローズ・マリーは、深々と頭を下げた…。

「奥様…どうか頭をお上げください…わたしは、奥様を責めているのではありません…ただ、ここの屋敷にいる者たちは古くから携わっている者が多く…突然、解雇と他人から言われても、納得がいかないと言ってるだけなのです…」

弁護士は、カイルの言葉をなかば強引に無視して、更に話を続けた。

「今月いっぱいで、この屋敷を去ってもらう者として…年齢の高い順からということに

決定しました…人数は、３人です…誰なのかは、個々に話がいきます…では、そのつもりで、よろしくお願いします…以上」

あまりにあっさりとした弁護士の説明だった。

何の情も感じられない言葉に、憤りを感じないわけがなかったが、人々は皆沈黙した…。

　弁護士の説明が終わり、一同が解散したあと…

リリアは、ローズ・マリーに駆け寄った。

「お母様…なぜ、この屋敷の今後のことにヴィトーさまが口を挿むのです…使用人を首にする権限なんて、彼にはないと思います…どうにかならないのですか」

「リリア…彼はきっとあなたを含め…この屋敷のことを案じているのでしょう…シュテインヴァッハ家は、この国で最も権威のある一族です…それに比べて、うちは没落貴族…格が違い過ぎます…これからのことは、全てヴィトーさまにまかせるしか他に道はないのですよ…悲しい話だけど…」

「お母様は、わたしにヴィトーさまのもとに嫁げとおっしゃりたいの」

リリアの険しい表情をみて、ジュディが止めに入った。

「お願い、お姉さま…それ以上は言わないで…お母様だって、充分悩んでいるの…これは、苦肉の策なのよ…ね、解ってあげて」

「……」

リリアは、ジュディを振り切って出ていった…。

そんなリリアを、二人はただ見送るしかなかった。

　リリアは、その足で牧場に来ていた…。

そよそよと爽やかな風が吹き、リリアの長い髪を揺らした。

思えば、初めてこの屋敷を訪れたとき、一番はじめに飛び込んできた景色がこの広大な牧場だった…。

思い出のいっぱい詰まったこの土地を手放すことは、リリアでなくとも悲しいことだろう…

母は、きっと精一杯この屋敷を守ろうとしてきたのだと思う…

しかし、結果としてこうなってしまった。

やはり、女一人の力ではどうすることも出来ないこともあるのだ。

「わたしは、どうすればいいの…この屋敷を守るために、わたしに出来ることは、ただひとつ…だけど、それだけは…」

「リリアさま…こんなところで何をしておいでなのですか」

「カイル…」

リリアは、突然のカイルの声に驚いて振り返った。

「リリアさまは、よくここがお好きで、以前から寂しいとき悲しいときも来られていましたよね…今も同じですか…」

「そう…とても悲しいわ…自分がいかに無力かがわかって…」

「わたしもです…結局、何も出来ない自分がはがゆくてならない…皆、この屋敷を守ろうという気持ちは同じはずなのに…」

「何か出来ることは、ないのかしら…きっとまだ何かあるはずよ…なんとか、使用人を辞めさせずに済むよう、もう一度直談判してみるわ」

「無理だと思います…ローズ・マリーさまの決意は固いし、この屋敷自体誰かが犠牲にならなければ、とうてい持ちません…これは最終的に出された結論なのです」

カイルは、冷静にそう言った。

「年齢順って言ってたけど…うちの使用人で一番高齢なのはジャックでしょう…それじゃ、ジャックが最初に…」

「おそらくは…」

　二人の不安は的中し、ジャックには弁護士を通して解雇通告がなされていた。

期限は、今月限り…あと２０日もない…

「こんなことって、あんまりだ…」

沈み込むジャックをみて、ナディアは心配そうに駆け寄った。

「ジャック…どうしてこんなことに…奥様も酷すぎるよね…ジャックは、田舎に帰っても、身寄りもないのに…」

「俺はどうすればいいんだ…せっかく、今までこの屋敷で頑張ってきたのに…」

すると、ジャックとナディアの前に、カイルが現れた。

あのあと、牧場から戻ってきたのだ。

「カイルさま！…俺は、これからどうすればいいんだ…弁護士は、冷たく俺に今月中に荷物まとめて出て行けと言うだけなんだ」

「心配することはないよ…わたしに考えがあるから…」

「えっ……」

カイルは、静かにジャックに微笑んでその場を去っていった。

「カイルさま…」

ナディアはカイルの後ろ姿を不安そうにみつめた。

　カイルは、ローズ・マリーの部屋にやってきた。

「奥様…少し、お話があります…よろしいですか」

突然のカイルの申し出に、ローズ・マリーは困惑したが、すぐに承諾した。

「どうぞ、入って…先程の件についてでしょう…」

「はい…先程は、わたしも興奮しておりまして…無礼な発言をし、誠に申し訳ありませんでした…」

「いいのですよ…あなたは、ずっとこの屋敷のことをいつも心配してくれていたのですから、当然です…で、話したいこととは…」

「実は、ジャックについてなのですが…」

…カイルの、話すことにローズ・マリーは絶句した…。

一方リリアは、牧場から戻ってきた後、自分の部屋でジュディと話をしていた。

「久しぶりに、牧場の空気を吸ったらね…とっても気持ちがよくて…やっぱり、わたしはこの景色が好きだなぁって、改めてそう思ったの…この土地を手放すのは忍びないなって…」

「お姉さまは、お母様にヴィトーさまとのことを話すつもりだったの…でも、まさかヴィトーさまの申し出を受けて、嫁ぐなんてことないわよね…ジュリアンさまがいるのに」

「……」

何も答えないリリアに、ジュディは慌てた。

「え…ちょっと待って、お姉さま…それは駄目よ」

そう言ったあと、ドアをノックする音が聞こえた。

「リリアさま、ジュディさま…カイルです…入ってもいいですか」

カイルに救われたと、ジュディは胸をなでおろした。

「どうかしたの、カイル…あらたまって…」

「実は、お二人に話しておきたいことが…」

カイルは、静かに二人にこう言った。

「わたしは、今月限りで、この屋敷を辞めることになりました　今まで、長い間…お世話になり、有難うございました」

「カイル……」

リリアもジュディも一瞬言葉を失った。

突然のカイルの言葉に、頭が真っ白になってしまった。

「ど…どうして、カイルが辞めるの…全然、言ってることの意味がわからない…」

ジュディは、狼狽してカイルに尋ねた。

「以前から、辞めようとは思っていたのです…この屋敷から、誰かを切らなければならないのなら、わたしがと…先程奥様に話してまいりました…奥様も承諾してくれたので…お嬢さまがたに報告しようと…」

「駄目よっ！それは、絶対に私が許しません…辞めたら承知しないから！」

ジュディは、カイルの突然の言葉に、我を忘れて叫んだ…。