「申し上げます！」

息を切らしながら走ってきた兵士が報告する。

「陣地の南方に官軍らしき軍隊が現れ、我らの部隊の指揮官にお会いしたいと・・・」

「官軍らしき、とはどういうことだ？」

「それが・・・通常、官軍が使用する旗を用いず、曹と書かれた旗を掲げているのです。」

「官軍を名乗りながら、官軍の旗を用いず。・・・恐らく五胡征伐に乗り出した諸侯でしょうね。」

「曹といえば・・・許昌を中心に勢力を伸ばしている曹操さんかと・・・」

「そ、曹操？」

曹操っていえば、三国志の主人公格の人物じゃないか。それがどうして俺達に・・・。

あ、でも・・・そういえば曹操と劉備って、演義の方ではライバル関係だったな。じゃあ桃香のことを探りに来たのか？

「どうする、桃香。」

「曹操さんって味方でしょ？じゃあ挨拶はしておいた方が良いと思う。」

「そうですね。上手くいけば共同戦線を張れる可能性がありますし。」

「じゃあ桃香。一度みんなで曹操に会ってみるか。」

「ん、そうしよ。」

桃香は納得したように頷く。

「じゃあ曹操さんに、歓迎しますって伝えてくれるかな？」

「分かりました！ではっ！」

そう言うと、兵士は駆け足で曹操のところに向かっていった。

「曹操さんかぁ～・・・どんな人だろうね～。」

「そうですね・・・。治政の能臣であり、詩人でもあり・・・そして何より、乱世を生き抜く奸雄でもある人物だって噂です。」

「治政の能臣、乱世の奸雄・・・。善悪定かならずというやつだな。」

愛紗は神妙あ面持ちで、顎に手を乗せる。

「そうですね。あと・・・一点だけ分かっているのは、自分にも他者にも、誇りを求めるということ・・・」

「誇り？誇りってどういう？」

そう桃香が雛里に聞こうとした時、

「誇りとは、天へと示す己の存在意義。誇り無き人物は、例えそれが有能であれ、人としては下の下。そのような下郎は我が覇道には必要なし。・・・そういうことよ。」

後ろから、小柄な少女が説明してくれた。

「ほわっ！？びっくりしたっ！？」

「誰だ貴様っ！？」

「控えろ下郎！この御方こそ、我らが盟主、曹猛徳様だ！」

隣のいかつい女性が声を張り上げる。

「そ、曹操さんっ！？え、でも、ついさっき呼びに行ってもらったばかりなのに・・・」

「他者の決定を待ってから動くだけの人間が、この乱世の世の中を生き延びられると思っているのかしら？」

「・・・俺達が君と会うことを選ぶって、分かっていたってことか。」

そんなことは大した事じゃない・・・と、そう言いたげな少女が、

「改めて名乗りましょう。我が名は曹操。官軍に頼まれ、五胡を征伐するために軍を率いて転戦している人間よ。」

憎たらしいぐらいに淡々とした口調で、自己紹介を済ませた。

「こ、こんにちわ。私は劉備って言います。」

「劉備・・・良い名ね。あなたがこの軍を率いていたの？」

「それはその・・・私が率いていたんじゃなく、私達のご主人様が・・・」

「ご主人様ぁ？」

曹操は半ば呆れた口調で聞いてみた。

「はい。えと・・・」

「俺がそれ。・・・天城蒼介だ。よろしく。」

と、片手を前に出してみるが、曹操は見事に無視してくれた。む・・・嫌なヤツ。

「天城蒼介・・・。聞いたことのある名前ね。」

「そりゃそうですよー。ご主人様は最近噂の天の御遣いなんだもん♪」

「天の御遣い・・・？ああ、それなら私達にもいるわよ。・・・一刀ーーーー！」

・・・へ？今なんとおっしゃいましたか？かず・・・と？

「なんだよ華琳・・・。俺、警備の仕事で忙しくて______________。」

とボヤキながら後ろから歩いてく来るのは、

「あーーーーーーーーーーーーーーっ！？」

「ん？ってあーーーーーーーーーーーーーーーっ！？」

紛れも無く、正真正銘の俺の知る一刀本人だった。

「蒼介っ！？何で蒼介がここに！？」

「それはこっちの台詞だ！何でお前がここいるんだよ！」

あの間抜け面、面倒臭そうなあの態度。本物の一刀だ。

「あら？あなた達、知り合いなの？」

「知り合いもなにも、この間抜け面とは腐れ縁の仲だ！」

「なんだとっ！会って早々、人を間抜け面呼ばわりして！」

「お前以外に、どこにいるんだよ！」

「なんだってぇ！」

「あぁ？やるか？」

俺達がそれぞれ、拳を構えてやり合おうとした時、

「お止めください、ご主人様！」

「北郷、落ち着け！」

愛紗と春蘭に止められてしまった。

「離せ春蘭！今コイツを一発ぶん殴らないと気が済まない！」

「俺だって同じ気持ちだ！最近、戦続きでイライラしてんだよ！」

そんな風に俺達が言い争っているのを、見ているみんなの様子はというと・・・。

秋蘭と桂花は静かに傍観しているし、朱里と雛里は、はわわ！あわわ！と慌てふためいている。鈴々と季衣にいたっては、やれやれーと応援しているぐらいだ。

そんな俺達に苛立つと慌てを見せる、華琳と桃香が、

「お止めなさい！（止めてください！）」

と大声で叫ぶ。俺達は驚き、桃香達に目をやる。

「喧嘩している暇なんてないでしょう！今は一刻も早く、このくだらない戦争を終わらせるために来たのだから。」

「そうですよ！だから落ち着いて！」

そう言われ、俺達は渋々拳を下ろす。

「全く・・・。さて、話がずれたわね。天城蒼介。あなたがこの部隊を率いていたのね？」

「えっ！？蒼介がこの部隊の指揮をしてるの！？」

一刀は驚いた様子で目を見開いている。

「いや、俺だけの力じゃない。みんなの力があってこそ、部隊を率いることができたってだけさ。」

「へぇ・・・」

関心したように呟いた曹操が、俺の顔をジロジロと見つめる。

「・・・俺の顔になにか付いてるか？」

「いいえ。取り立てて特筆すべきところのない顔だと思ったまでよ。」

「あはははっ！言われてやんの蒼介！」

・・・あいつ、後で殺す・・・っ！

「あなたも含めて言ったのだけれど？一刀。」

「ええっ！？俺もかよ・・・」

がっくりと肩を落とす一刀。・・・いい気味だ。

と、俺が苦笑していると、

「天城・・・と言ったわね。あなたがこの乱世に乗り出したその目的は何？」

唐突に質問された。

「さて。・・・俺は天の御遣いっていう御輿だからな。主義主張って言うものはない。ただ桃香・・・劉備達の考えに賛同し、協力してるだけさ。」

「御輿、ね・・・なるほど。ならばこの軍の真の統率者は、やはり劉備ということでいいのね？」

俺の言葉の真意を理解したのだろう。曹操は確認するように俺を見る。

「そう思ってもらっていい。」

「そうか。・・・実際、俺も同じような感じだしな。」

一刀も俺と同じ立場だから、すぐに理解したのだろう。同じ天の御遣いとして。

「ふむ。・・・ならば再び問いましょう。劉備、あなたの目指すものは何？」

「・・・私は、この大陸を、誰しもが笑顔で過ごせる平和な国にしたい。」

「それがあなたの理想なのね？」

「うん。・・・そのためには誰にも負けない。負けたくないって、そう思ってる。」

「・・・そう、分かったわ。」

桃香の言葉に何かしらの得心がいったのか、曹操はゆっくりと頷き、

「ならば劉備よ。平和を乱す元凶である五胡を殲滅するため、今は私に力を貸しなさい。」

傲慢とは少し違う・・・否応なく感じてしまう、威厳に満ち溢れた言葉を続けた。

「今のあなたに、独力で五胡を鎮める力はないでしょう。だけど今は一刻も早く暴徒を鎮圧することが大事。・・・違うかしら？」

「その通りだと思う・・・」

「それが分かっているのなら、私に協力なさい。私と同じ考えを持つのだから。」

「え、でも・・・」

不安そうな瞳を浮かべ、桃香が俺の方を見る。

「・・・申し出を受けよう桃香。曹操の言う通り、今の俺達には、独力でこの戦を鎮めるだけの力はない。だけど力のある人と協力すれば、もっと早くこの戦いを鎮めることができる。」

「あら、良く分かっているじゃない。」

「少し、頭が回るだけさ。・・・でも一つだけ分からないことがある。」

「なんだよ、蒼介？その分からないことって。」

「・・・君と組むことは俺達にとっては大きな利点がある。・・・だけど、君が俺達と組む利点って何だ？」

「違うよ、蒼介！華琳はただ、国が平和になってほしいだけで、利点なんて・・・っ！もごもごっ！」

華琳が急に顔を真っ赤にし、一刀の口を思いっきり塞ぐ。

「そ、そんなこと考えてるわけ、な、ないじゃない！一刀が勝手に言っただけよ！」

「ふーん・・・。案外、優しいとこがあるんだな。」

俺は思いっきりニッと笑って見せる。

「別に違うわよ！あなたが考えて考えて、導き出された答えが、あなたにとって真実というだけのことよ。さ、行くわよっ。」

恥ずかしそうにしながらも、答えをはぐらかす曹操が、もはや長居は無用とばかりに背中を向けた。

「あ、おい・・・」

「話は以上よ。共同作戦については軍師同士で話し合いなさい。そして言葉ではなく、その行いによって人の本質を理解しなさい。」

そういうと曹操は、一刀の耳を引っ張りながら帰っていった。

「・・・なんというか、取っつきにく女の子だな」

一刀、あんな人の世話になっているのか・・・。

「自信の塊のような人でしたね・・・」

「鈴々にはあいつが言ってることが、ほとんど分からなかったのだぁ～・・・」

「去り際のあの言葉は、曹操さんの哲学のようなものなのかもしれません。」

「言葉ではなく、行いによって人の本質を理解せよ、か・・・。あの言を、果たして信じていいのやら。」

「俺は信じても良いと思える。・・・話してみても、つまらない嘘は言わないような感じたし。」

「信じられる人ってこと？」

「少なくとも、今の時点ではな・・・。」

「いつかは敵対することがある・・・。そういうことかな？」

「多分な。・・・俺達には俺達の理想がある。曹操と俺達の理想が違えば、対立することになる。例え理想が同じでも、そこに至る方法が違うのなら、戦いになるというのも必然だと思う。」

本気でこの国に住む人々のことを考えているのならば、ね。

「だから負けてはいられないのさ・・・な、桃香。」

「うん！どんなにスゴイ人だろうと、私達の理想を邪魔するなら、立ち向かってやるんだから！」

力強く宣言する桃香に、仲間たちは皆が皆、一様に頷きを返した。

自分達が目指す理想がある____________。

そのたった一言が、人にこれほどの強い力を与えるのか・・・。

その事実は俺にとって、眩しいぐらい新鮮な感覚だった。そして、理想に燃える仲間達の傍にいられることに、例えようもない嬉しさを感じていた。

・・・しかし、考えてみると、俺と一刀は敵同士なんだ。もちろん、手加減する気は無い。個人の感情で仲間を巻き込むワケにはいかない。

いつか敵対する時が来たら、正々堂々と戦おう、と拳をギュッと握り締めた。

※どうもお米です。今度は一刀と再会を果たした蒼介。友と敵対関係にいる・・・そのことにどう向き合っていくのか、楽しみですね～。さて、次回は、五胡征伐に向かう前の、一刀達の話にしたいと思います。久しぶりのあの人が登場するかも。（覚えているか分かりませんが）それでは失礼します～。