(冒頭～始まり～)

　泉三地区と呼ばれるこの地域は、ごく普通の街だ。

　街――――というからには、ビルが立ち並んでいて、人口の密度が高いであろう都市。

　という印象を抱いてしまうかもしれないのだが、

　これといってビルは少なく、人口に関しても都市に比べれば、たいして多くもない。

　かといって、少ないわけではないのだけれど。

　「めんどくせー……」

　気だるそうに、疲れを見せる表情で、少年――――御坂冬耶は言うのだった。

　泉三地区から、歩いて一時間強。

　御坂ともう一人の少年は、

数ある地区の中でも、都市らしいであろう、代南中央地区に来ていた。

　「いやっほぅ！おい冬耶ッ！！あの子、可愛くねえか！？」

　自分に声を掛けてきた少年の方に向き直ると、御坂は面倒臭そうに言った。

　「…………お前さ、長々と歩いてきたってのに、その元気はどこから出てくんの？」

　「何言っているんだ冬耶。可愛い子を見れば嫌でも……違うな。嫌なくらい元気になるんだぜ？」

　「いや……、なんだぜ？とか言われてもさ……瀬戸。それお前だけだからな」

　瀬戸渉。それが彼の名前だ。

唯一、御坂と関わる事の多い人物である。

因みに、単純で単純な馬鹿だ。とにかく、アホな奴だ。

　「オレだけッ！？マジでか…………ありがとよ」

　何を勘違いしたのだろうか、礼を言われる意味が分からなかった。

　やれやれ……、と御坂は肩を竦める。

　そんな御坂に対し、瀬戸は――――

　「オレだけ……、皆とは違ってオレだけ…………」

　…………気持ち悪かった。

　それにしても、と御坂は周囲に視線を移す。自分達が生活している泉三地区とは違い、代南中央地区は盛んであった。学生達にとっては遊びが中心で、社会人にとっては働く場所として。

　泉三地区に比べれば、随分と人の数も多い。

　都市というには、少しばかり違うのだが。

　簡単に言えば、泉三地区が『町』だとすると、代南中央地区は所謂『市街地』である。

南の方角に位置しており、人が集中していたりと。

　そういった事から、代南中央地区と名付けられたそうな。

　……そんな事はどうでもよかった。

　「……、いつまで気色悪い真似してんだよ。それより、俺を連れ出したって事は何か用事でもあったのか？」

　学校から帰宅し、のんびりしていた時に瀬戸がやってきて、『中央に行こうぜッ☆』などと喋るや否や、御坂が拉致されてしまった次第である。

　「冬耶……、オレは馬鹿だが気色悪くはないぞ？いや……、気色悪くはないけど馬鹿だぜ」

　意味不明だった。

　「それさ、言葉を逆にしただけで、意味合いは全く一緒じゃないのか？」

　瀬戸は少し間を置いてから、『一緒だな』と頷いた。

　何なんだコイツは……、と御坂は呆れた様だった。

　「んで、結局何なんだよ？」

　「何が？？」

　「俺を連れ出した理由だよ」

　「あー……、忘れちまったッ☆」

　瀬戸はちょこんと舌を出して、自分の頭に拳をコツンとのせた。

　御坂は額に手を当てると、溜め息をついた。

　なんだかなぁ……、そう思っていると、

　「……おい、おい冬耶ッ」

　瀬戸が小声で、御坂を呼ぶ。こっちこっち、と手招きをしていた。

　今度は何だよ……、と御坂は面倒臭そうに頭を上げ、瀬戸の方へと視線を戻す。

　「………………」

　そこには、一人の男。地面に鞄か何かが落ちていたのだろう。男の手には、その鞄らしきモノが握られていて、ガサガサと漁る様に中身を確認していた。

　堕落放浪者（ファーレン）。居場所もなく、見捨てられ、常識から外れ、心を捨て、自ら堕落の道を選んだ者達。人々はその者達を、堕落放浪者と呼んでいる。

　御坂の視線の先にいる男こそが、堕落放浪者と呼ばれる――――異常者だった。

　「何でこんな……、人が多い場所に……？」

　おかしい、と御坂は思った。それに、堕落放浪者にしては服装が少しばかり綺麗に見える。本当に堕落放浪者なのだろうか――――と。

　「冬耶、落ち着け。とりあえず、この場を離れようぜ」

　瀬戸は思ったよりも冷静だった。どうしてこの状況で落ち着いていられるんだろうか。

　「お前……まさか、知っていたのか？」

　「知っていたというか、興味本位っていうか……、まさか本当に出やがるとはな」

　……興味本位ってレベルじゃねえぞおい！！と突っ込みを入れたかったが、御坂は我慢した。

　気付けば、周りの人々は近くの店やゲームセンターに避難をしており、既に瀬戸もいなくなっていて、残っていたのは御坂だけだったからだ。大声を出せば、堕落放浪者に気付かれるだろう。

　「…………ゥ、ァ」

　呻く様な声をあげ、こちらに視線を向ける堕落放浪者。

　気付かれてからでは遅かった。今から避難をすれば、他の人達を巻き込む事になる。そうなってしまったら、冗談では済まされない。

　御坂は身構える。襲ってくる事を考え、すぐに反応を出来る様に。

　「………………」

　沈黙――――あたりは静寂に包まれた。

　（何だ？）

　堕落放浪者はこちらに視線を向けているだけで動かない。全く、と言っていい程に。

　「ゥ……ガァッ！！」

　堕落放浪者が苦しんでいる？何故――――と御坂は疑問を抱く。堕落放浪者を苦しめるようなモノは見当たらない。むしろ、そんなモノはどこにも――――ない。

　瞬間、堕落放浪者は自らの喉を引き裂いた。周りには血飛沫が舞う、まるで噴水の様に。

　「――……ッ」

　言葉が出なかった。というより、出せなかった。

　首筋に爪を立て、その爪は皮膚を裂き、肉を抉り、溢れ出る血をあたりに撒き散らし、口元からは水の様に血を垂らしながら。

　堕落放浪者は自分の生を、自身の命を、自らの手で――――終わらせた。

　御坂には理解できなかった。理解できるはずがなかった。

　どこまでも、いつまでも異常であり、堕ちた者達の事など。

　そして、地に倒れ、その身を血で汚し、堕落放浪者は生命を失った。

　未だ降る血の雨で赤く染まりながら――――御坂はただ、俯いているだけだった。

　人目から少し避けた所に、小学生くらいの幼い少女がいた。

　「…………やっぱり、堕落放浪者は堕落放浪者なのね。どこまでも勝手な連中だわ。まぁ……分かりきっていた事、だけれどね」

　そう言って、少女はうなだれた。

　堕落放浪者の行動は突発的……なのだが、それは――暴走をしやすい、ということにも繋がるのだ。　

　「まぁいいわ、これからどうしようかしらね？」

　ふふっ、と少女は笑い、その場から姿を消した――――