ちいさな崖の下に三人は来ていた。

　その崖の上は浦沢の言ったとおり視界を遮るものがなく、星がよく見えそうだ。そしてのぶくんは、やはりそこに居た。

　月明かりを受けるのぶくんを、アオイは見上げる。

　ちいさな女の子たちは「パパが居たころはパパともプラネタリウムに行った」と言った。

　のぶくんの両親は、２年ほど前に離婚した。

　家庭の事情というヤツで、踏み入れることの出来ない領域で、母親に引き取られたのぶくんは、仕事に追われる母親をいつも待ち焦がれていただろう。

　暗い部屋に、一人残されることもあっただろう。

　辛い時に、一人ですごさなければならなかったこともあっただろう。

「プラネタリウムはね、ママが迎えにきてくれるんだって」

「だからのぶくん、プラネタリウムが好きなんだって」

　みっちゃんが言って、ちぃちゃんが後を継いだ。幼いなりにのぶくんの様子を見て、感じるものがあったのだろうか？その声は、ごくごく静かだ。

　アオイはちいさな崖を上る。

　子供には辛い崖も、大人で、なおかつ体力に自信のあるアオイには、それほど苦にならない。

　からからと小さく小石の崩れる音に、のぶくんは見上げていた視線を落とし。

「帰ろっか、ね？」

　努めて優しく、アオイは声をかけた。

　のぶくんはぷいっと視線をそらし、また空に向ける。

　高い高い星空。

「ママを待ってるの？」

　アオイの問いかけに、のぶくんはどきりとした。

　そう、のぶくんはママを待っている。

　小さい時。

今よりもっと小さい時。

　のぶくんは家族でプラネタリウムに行った。

　プラネタリウムは、のぶくんの家族の定番だったのだ。

　パパがいなくなったあの日。

　あの日も、プラネタリウムに行っていた。

　九十分の上映時間。

　のぶくんを置いて、迎えに来るからと言って、パパとママはどこかに行ってしまった。プラネタリウムの上映開始と共に、別の場所に行ってしまった。

　上映終了時、迎えに来たのはママだけだった。

　それからは、パパは家に帰らない。

　子供心に家族が壊れたのはなんとなく分かったし、パパが帰らないことには、もうなれた。

　だけど、のぶくんは一人になるたび、プラネタリウムのことを思い出す。

　迎えに来てくれるママのことを思い出す。

　一人になってしまうのが怖いから、迎えに来てくれるのを思い出す。

　夜空があるなら、プラネタリウムがあるなら、ママは迎えに来てくれる。

　アオイはそっと手を差し伸べた。

「帰ろ。ママはね、待ってるんだよ、のぶくんを」

　優しくアオイは語りかけた。

　一人になった子供の心を、アオイはよく知っている。だから、優しくアオイは語りかけた。

　アオイの一人娘、サエも、小さい時は一人で過ごす日々が多く、じっと耐えていた。父親は単身赴任で、アオイもまた仕事をしているから、サエは一人で過ごすことが多かった。

　だからこそアオイには、のぶくんのことが、よくわかった。

「ね？」

　優しい手が、すぐそこにある。

　視線をおろせば仲のよい友達も居る。

「…ママ、待ってるの？」

　のぶくんの頬は、涙の乾いたあとがあった。

　きっと、ずっと待っていたのだ。

　長い時間を待っていたのだ。

　二時間か、三時間か。

　時間にすればそのくらいだったはずだけれど、のぶくんにはもっともっと長く感じたはずだ。

「そう。ママ、待ってるの」

　笑んで、アオイは頷いた。

「わかった」

　のぶくんもまた頷き、そして立ち上がる。

　その時……

　疲弊した子供は崖上で足を滑らせ……

　小さな体が崖下に落ちていく。

　アオイはすばやく手を伸ばすが間に合わず……。

　茂みの中から、何かが飛び出した。