私！

　真っ直ぐ立つ！

　お腹とアゴを引っ込める！

　胸を上げて肩を落として！

　ツムジから天井へ糸がピーンと引っ張るイメージ！！

　……もう少し、ふんぞり返ってみよう。

　大きな鏡の中の私は、おおっ悪役令嬢っぽい。

　あっハハハ。カッコいい？

『それ、話を聞く対象の前ではやめなさいよ』

　着付けを手伝ってくれた、お母さんが冷たく突っ込んだ。

「こんなの、勢いづけだよ」

『なら、いいけど』

　今の私は、鮮やかなブルー。

　市松模様の振り袖。

　首元の襟に、白いレース。黒い蝶リボンをつけて。

　シミ一つない麦わら帽子には、黒いリボンと白い大きな花。

　髪は一房残して、まとめて帽子の中へ。

　帽子をとるとサラ～と流れ落ちるように。

　黒に流れるような白模様の帯を締めて。

　日傘っと。全体にレースをあしらった白。

　バッグも、同じような華やかさ。

　和洋折衷の昭和初期ロマン風が、我が家のスタイルなんだ。

　ゲタを履いたら。

「行ってきます！」

　運転手さんに言った準備時間は、５分オーバーした。

　ごめんなさい。

　薄暗い峠をいそいで下りて、西側の海へ。

　そして海沿いをはしる。

　湾になってる東側とちがい、広い日本海をわたった波が、激しく打ち寄せる。

　風も強い。

　天候が激しくて道が封鎖になるなんて、しょっちゅうだよ。

　そう言えば、冬には波の花が舞う。

　波の花ってのは？

　え～と、海中には植物プランクトンが、小さな植物がいるのね。

　それが冬の荒波にもまれて潰されて、ネバネバの液をだす。

　それが海水と混じって泡になり、風に舞うの。

　全国的には、珍しい冬の風物詩だけど、汚くて臭いだけに思えるよ。

　カプチーノみたい、とよく言われるけど、美味しそうに見えないよ。

　･･････また、そう言えば、がでた！

　それだけ緊張してるのかな。

　グネグネの道を猛スピードで進んでるのも、あるかな。

　道がグネグネなのは、真っ直ぐ通せなかったから。

　鋭くきりたった崖や岩場だらけの海岸線だからだよ。

　荒々しい波風に、何万年も削られてきたからだよ。

　所々の平地に、家々がぎゅうぎゅうづめになって町を作ってる。

　窓からの灯りが目立つようになった。

　でも、すぐ抜けて闇にはいる。

　もう夜だ。

　崖の向こうに、ひときわ明るい場所が見え隠れしてきた。

　隣の市の中心部、じゃない。

　港があって、停泊するペネトの灯りがみえる。

　そして陸には、ペネトに負けないくらい目立つ建物があるの。

　高さと幅は60メートル、長さは200メートルはある。

　あの灰色の建物がポルタ社本社。

　もとはプロウォカトルの整備工場だったのを、売ったの。

　今でも、ウイークエンダーたちの整備はあそこでやってる。

　裏山には戦闘機やヘリコプターのための空港もある。

　きりたった崖をもつ、平らな山の上に。

　私が向かうのは、そっち。

　空港のターミナルビル。その最上階。

　殿様気分カフェ、グロリオススメ。

　ラテン語の輝かしい、グロリオサスと、日本語のオススメを合わせた造語だよ。

　ポルタ社って、ボルケーナ先輩はいるし、武器は強いし。

　私たちへのコネは強いし。

　暗号世界の人には怖がられる対象なんだ。

　そんなポルタ社を殿様気分で見てもらおう。そうすれば気分よくなってもらえるだろう。と言うのが、あのカフェなの。

　華やかに飾られた空間で、美味しいお菓子とお茶、コーヒー。

　そして崖の上、ビルの上からポルタ社本社を見下ろす。

　ショーステージもある、シャイニー☆シャウツのコンセプトカフェ、コンカフェでもあるの。

　良かった。

　約束の時間どうりについた。

　と思ったら、自動ドアが開いた。

　私に関係なく。

｢待ってたよ｣

　そこにいたのは、赤い瞳の女の子。

　制服の赤い着物に白い帯をしめて。

　左肩に、房に小さな花を並べた藤の花穂を、白く刺繍している。

　短く刈りこんだ髪も赤い。

　そして、頭からネコの耳がピンと立っている。はずなのに。

｢少しだけ、話を聞いてちょうだい｣

　今日の耳は、ペタンと下りている。

　飛行機の羽みたい。

　ネコが不機嫌なときに見せる習慣だよ。　

　手をつかまれた。

　薄い皮膚と脂肪の感覚。

　それを支える骨と間接は、固い金属の感覚。

　見た目どうりじゃない、破壊力を秘めたサイボーグ。

　生き物と、この場合ネコと機械が合わさった存在。

　真脇　達美さん。

　私たちシャイニー☆シャウツのリーダーで、グロリオススメのオーナー。

　幼なじみと言っていい、長い付き合いの先輩。

｢プロウォカトルの仕事は、ハンターキラーの監督でしょ｣

　達美さんは、真剣な表情。

｢そうですが。

　あの、アーリンくんが、どうかしたんですか？｣

　私たちは近くのベンチに座った。

｢今、店にいるの。

　とんでもなく落ち込んでる｣

　そのとき、ハタと気がついた。

　長い付き合いになるけど、こんな頼まれ方は始めて。

　未知なる状況に、震えが走る。

　どドッ、どうか、恐ろしいことが起こりませんように！