柱に就任して初めてお館様に会った日。帰宅して後、伊黒はお館様の言っていた「死生一如」を、書物で調べていた。

死生とは、死ぬことと生きること。一如とは、一体であること。

死ぬことと生きることは一体。

ほかの文献にもあたった。荘子は万物齋同（すべてのものは同じである）としている。生も死も同じである。どちらがすぐれていてどちらが悪いということもなく、どちらが幸せでどちらが不幸ということもない。

そんな風に思えたらどれだけ良いだろう…。口の両端の傷に触れた。今は包帯をほどいている。

元・炎柱に救われてから伊黒は、鬼殺隊士を志し煉獄家で炎の呼吸を習得しようとしたが、炎の呼吸は向いていなかった。水の呼吸の育手に預けられた。剣術だけでなく、体術、兵法や礼法において指導してくれた育手と自身の努力によって、体格の不利や右目のこと、生育歴といった逆境を克服していっていた。水の呼吸からやがて蛇の呼吸を独自に創設した。

鬼殺隊に入隊し、やっと何者かになれた。階級が上がり、とうとう柱になった。

その日は産屋敷耀哉から静かに語りかけられた。「小芭内、先祖からの業に苦しんだのは、我らも同じなんだよ。私は病み、皮膚はさらに爛ただれ、やがて目も見えなくなるだろう。命も、長くない。私の近親者は業のために苦しみ、そのために死んだようなものだ。業に囚われてしまった。己の使命として受け入れることも、それに立ち向かうこともできなかった…。」

「君は立ち向かうことができた。私には振れない剣において血の滲むような努力をして実力を蓄え、鬼殺に命を賭けてくれている。ありがとう、小芭内。」

「ありがたきお言葉。お館様、そして師範に感謝いたします。」

伊黒は報われたような気がした。心の奥で煉獄一家にも感謝した。

耀哉「小芭内。気になることがある。鬼殺よりも大事なものがこの先現れるだろうか。」

伊黒「そのようなことは断じてありません。」

何を意図しておっしゃっているのか、皆目わからない。

耀哉「死生一如という言葉を知っているかい？」

伊黒「死も生も同じということでしょうか。」

耀哉「そうだね。死ぬことと生きることは一体。ひとつながりのものとして考える見かただよ。生があれば必ず死が訪れる。いくら奴が千年以上生きてても我らは鬼舞辻無惨を必ず滅する。我らには、一族の呪いを解かなければならない使命がある。そのためには私には死も生も大きな隔たりはない。」

と一息ついた。

「しかし、柱であっても君達には一線を退くこともできる。己の心に正直でいてほしい。現に元柱の育手が何人かいるだろう。」

同席していた産屋敷あまねは驚いた。耀哉がここまで長く深く会話するのは、初めてだ。しかもその内容は柱就任のこの時に決してふさわしいとは…。

伊黒「俺は鬼を、無惨を倒すため、死ぬまで戦う覚悟です。」

耀哉「無惨を倒した後、生き残っていたら？」

伊黒「それは。」言葉に窮した。

耀哉「それも運命だと思う。」

伊黒「…。」

耀哉「命は己次第で生きてくる。どうか小芭内。これから先、悔いなき道を選んで欲しい。」

伊黒「…御意。」

耀哉は面会後、会話が長かったために少し体調を崩し床に臥した。傍らにいるあまねに漏らした。「まさか、だ。」

あまね「どうなさったのですか？」

耀哉「冷静沈着、頭脳派の彼にもまさかの日々が来ることが、見えたんだよ。」

「まさかの日々ですか…。」あまねは腑に落ちないという顔をしたが、次の耀哉の言葉で察した。

「ああ春の日差しを浴びたような心躍る日々だ。親の愛情を知らず苛烈な運命だった彼にね。」

私があのように言っても、おそらく君は引退など考えず死ぬまで戦うだろう。だからこそ私は言ってしまったんだよ、小芭内。

耀哉「親心かな…。」

それから数年経った、産屋敷邸・柱合会議。うら若き女性隊士が、屋敷内で迷っている場面に伊黒は遭遇する。彼女の髪色は桜色と萌葱色だった。

その時、伊黒は鏑丸に噛まれた。

さらに時が経ち、痣の出た彼女に宛てて手紙を書く。いてもたってもいられなかった。彼女とは出逢ってから何度も文通している。もっともそれだけでは、なかった…。

手紙を書き進めていき、お館様の顔が思い浮かんだ。あの時の言葉は予想外だった…。

「柱であっても君達には一線を退くこともできる。己の心に正直でいてほしい。…。」

今この時、お館様の言葉に救われるとは思わなかった。あのように思っても良いのだ。甘露寺に伝えたい。

ー失礼を承知で書かせてもらいたい。

これは憶測なのだが、恋の呼吸は察するに、迷っていると力を発揮しにくいのではないだろうか。

もしも迷っているのなら、

我々他の柱のことは気兼ねしないでほしい。君が普通の幸せを選ぶことも尊重しよう。ー

しかし、手紙の最後の一行は。すぐにもう一枚、書き直していた。

俺らしくない。今考えると他の柱たちの意向も考えず、おこがましい。そもそも、違う、逆だ。俺にはそんなことを言う資格はない。甘露寺の幸せは、彼女自身が選ばなくては。

ーどうか君の心のままに生きて欲しい。息災を祈る。ー

だが、伊黒の心は意図せず揺れた。

あの日、退席する直前にお館様はこうも言った。「命は己次第で生きてくる。どうか小芭内。これから先、悔いなき道を選んで欲しい。」

伊黒は相棒に語りかける。

「俺が普通の青年ならば、反故にした手紙の主旨のほうが悔いなき道だったのだな、鏑丸。…うん？」

「何をする！」相棒に噛まれたのは二度目だ。

「鏑丸、俺の場合は己次第じゃなくて巳次第で生きる命だ。」と言って噛まれた傷を消毒し手当てしてから、困ったように少し微笑んだ。そして相棒に餌をやり、支度する。

「少し遠出するぞ、眠っている杏寿郎に会いに行こう。」

(了)

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