大量の兵器がならぶ格納庫を、2人のガバナーが歩いている。

漆黒のドレスをまとった武器商人ノーチェと、イグナイトをまとうVFの楽師オルフェ。

「竜撃戦によって、主力となった第三世代ヘキサギアの数は激減しました。

この機会に、過去の遺物を運用してはいかがですか？」

　ノーチェが蠱惑的な声で、ならぶ兵器について語った。

　第一・第二世代ヘキサギアとともに運用された数々の武具。第三世代ヘキサギアが主力となるなか、ガバナーの役割が変化したことによって捨てられたもの。高出力であることを重視して作られた数々の装備には、ヘキサギアを破壊するだけの威力がある。

　しかし、オルフェは興味をしめさなさい。横目で確認だけして、すぐに先に行ってしまう。

「つれないですね、楽師様。すべて見せろと求めてくださったのは、あなたがたのほうなのに。」

「絡みつくな、魔女。商談がただの建前であることはわかっているはず。

我が主からうけた命は、貴様らの戦力を確認すること…それだけだ。」

「つまらない。命じられた以上のことをしようとは思わないの？

うまく商談をまとめあげれば、大好きなSANAT様が喜んでくれるかもしれないのに。

あなたにならば、捨て値でさしあげますよ？」

「無駄な誘惑だ。貴様からは何も買うなと命じられている。」

　オルフェは、迷うそぶりなく甘言を切って捨てた。

　困ったようなため息をつきながら、心の中でノーチェが笑う。敬虔な者ほど、堕ちる姿はうつくしい。

　ノーチェが端末を操作する。床がひらいて、地下へとつづく階段があらわれた。

「…隠し部屋があるとは、聞いていないが？」

「そうですか？記載漏れですね。」

　ノーチェが階段をおりていく。ためらいながら、オルフェがついていく。

　地下室には、巨大な残骸が置かれていた。摩耗した一部だけだったが、オルフェにはそれがなにかわかった。赤い鎧、蝙蝠のような両翼、長い首の先にある多重の牙。

　オルフェは兜をとり、涙をながしながらそれを崇めた。

「ぉ…おお…おお…！！この、神々しい姿は…！！」

「竜撃戦のあと、赤竜はLAが回収した。これはその一部をちょっとした詐術で手にいれたもの。

SANATの、VFの、そしてあなたの手元にあるべき機体だと思うけれど？」

　わざとらしく、蠱惑的に。とりつくろうのをやめて、ノーチェが本性をあらわに語る。

あきらかな罠だと、相手にわかるように。罠とわかっているから出し抜けると、相手が思いこめるように。

「なにが望みだ…？」

　オルフェは敬愛する主のために、主との約束をやぶった。

　ノーチェは笑いだしそうになるのをこらえて、交換条件を語る。

「だいじょうぶ、簡単なことよ。首１つ落としてくるだけだもの。」

＊＊＊

　LA基地では、大破したコケコ卿とミルコレオの修理が行われていた。プラズマキャノンは中枢まで達しており、メインフレームをほぼ入れ替えることとなった。

　レイブレードインパルスのパーツは希少で替えがなく、ロードインパルスの骨格によって代用された。ロードインパルスの骨格や人工筋肉は優秀で、2機はこれまで以上の立体機動能力を手に入れることができたが・・・代償としてレイブレードと共振励起をうしなった。

　切り札をうしなった2機は戦略の見直しを求められた。

「やはり剣だな。騎士には絶対に必要だ。」

「槍はどうだ？前々から思っていたが、特攻癖のあるおまえにはこちらのほうがピッタリだぞ。」

「ふむ。悪くはないが・・・コケコ卿の軽さだと衝撃に耐えきれるか。逆にふきとぶかもしれん。」

「となると、レーザーブレードか。代わり映えしないな・・・。」

　コケコ卿にはブースターとレーザーブレードの複合兵装であるエグゼニスウイングが、ミルコレオにはバイティングシザースが装甲のように増設された。コケコ卿は追加ブースター、ミルコレオは装甲によってうしなった共振励起を補う形だ。

　トロスが端末を操作し、パーツの手配をすませた。

「ブースターは高価で需要も高い。まわってくるまでだいぶ時間がかかる。

しばらくはお休みだな、ルシア。」

「しかたあるまい。あの状況ですべてを失わなかっただけ幸運だった。」

「たしかにな。それで・・・どうする？」

　トロスがちらりと物陰をみる。ルシアたちを隠れて見ていた少年―リトルがあわてて顔をひっこめた。

「懸想されているようだぞ。まぁ、いまのおまえは客観的に見て美女だからな。それに助けられたとあっては多少気になるのはしかたあるまい。」

「そうなのか？だれかを思い慕う心というのものは、よくわからないな…。」

　トロスの言葉をうけて、ルシアが困惑したように自分をみやった。

　ルシアの身体は、不自然なほどに均衡がとれている。病的なまでに白い肌も、黄金の髪に彩られると美しい。青い目はすんでいて、見ているだけで吸いこまれそうだ。

「おまえの騎士道とおなじようなものだ。万人が納得するような理屈はない。」

「気にするものにとっては、騎士道ほど大切なものということか。」

　そんなに大切なものでないから、気にしなくていい。トロスはそう言ったつもりだったが、ルシアは逆の意味でうけとったようだった。

　ルシアがリトルのほうへと、つかつかと歩いていく。

　面倒なことになるかもしれない・・・トロスは心の中でため息をついた。

＊＊＊

　LA輸送部隊は、山岳を進んでいた。

　制圧した野盗の基地から、ヘキサグラムを本部へ運んでいたのである。

　輸送隊の中心となっているのは、スケアクロウたちだ。作業腕フレキシブルアームやチェーンソーをつかい、荒れ果てた野に道をひらいていく。満杯になったヘキサグラムストレージが幸せそうに揺れる。

　スケアクロウたちのおかげで、旅は快適そのものだ。

　随行する歩兵たちの雰囲気も明るい。なかには、山岳からの景色を楽しむものもいる。

「おいおい、これはゆるみすぎじゃないか？」

『問題ありません。先行偵察しているモーター・パニッシャーも安全だと言っています。』

　護衛であるロード・インパルスのガバナーが笑う。言葉こそ咎めるものだが、手に酒をもっていた。彼の相棒であるKARUMAが、落ち着いた声で分析をくだす。

「みんな育てば人っぽくなるもんだが、おまえはずっと堅物だな、ロボ。」

『KARUMAは主人を補うように育ちます。この思考パターンはあなたのせいですよ、ブランカ。』

「おお？もしかして責められてる？それとも事実を言ってるだけか？」

『両方です。』

　ロボのセンサーが異変をかぎとった。すぐにブランカが手をあげて、部隊の歩みを止める。

　岩陰から、焦げついたなにかが見えている。

　ぬき足さし足でしのびより、ロボがそれを確かめた。

　それは先行しているはずの、モーターパニッシャーの残骸だった。

「ッ撃てぇぇーー！！！」

　怒号とともに、ミサイルの射出音がいくつも響きわたる。

　スケアクロウたちが四方八方へと逃げ惑うが、ミサイルは驚異的な追尾力で彼らにぶつかっていった。

　爆発音と悲鳴。スケアクロウの残骸が炎とともにふきとんでいく。

「ロボ、スケアクロウを守れ！」

『ガバナー、離脱を推奨します。この武装がこれだけの数となると、相手はおそらく・・・。

もはや勝ち目はありません！』

「うるせえ！俺たちは護衛なんだ、死んでもあいつらを逃がす！」

　ロボは地面を蹴って、スケアクロウたちのもとへ駆けもどった。

　ロボのチェーンガンとブランカのマシンガン。2つの銃口が、スケアクロウを襲うミサイルを撃墜する。

「スケアクロウ隊！一列になって離脱しろ！

相手は牛だ、突撃を意識しろ！横に避けて囲いこめ！脚をぶったぎって殺せ！

安心しろ、敵は弾切れだ。もうミサイルはこない！」

　ブランカの号令によって、ちらばっていた輸送部隊が列をなした。

　漆黒の巨躯が駆ける。デモリッション・ブルート。野牛を模した重戦闘用ヘキサギア。

　鉄塊のような四肢で斜面を踏み荒らし、群れをなしてスケアクロウ部隊へと突撃する。

　逃げのびようとするスケアクロウとは逆に、ロボとブランカはブルートたちへとせまった。

　チェーンガンで掃射するが、重装甲におおわれたブルートの巨躯はそれを意に介さない。傷を負いながらも、獲物にむかって突撃しつづける。

「全射撃武器をパージ！刀を抜け、ロボ！」

　2人は、ロボの胴におさまっていた大剣を引き抜いた。

　サムライマスターソード、高出力のレーザーと鋭い刀身をあわせもつ名刀。

　生まれ持った腕とアーマーから延びるサブアーム、2つの腕でブランカが刀をふるう。ブルートたちの間をすりぬけ、関節を斬って足をくじく。

　ブルートはバランスを崩して転がった。乗っていたガバナーが下敷きになる。

「いける！これなら・・・！」

　しかし、ロボとブランカの快進撃はそこまでだった。

　美しい賛美歌とともに、刃と化した空気がロボへと突き刺さる。衝撃をうけたロボはブルートへとぶつかり、群れの外へと弾き飛ばされた。

　音のもとは、赤いスズムシのようなヘキサギア…アンプァーだった。ライブアックスをもったガバナー・・・オルフェが2機をにらんでいる。ライブアックスによって発せられた音がアンプァーによって増幅されロボのもとへと飛んできたのだった。

（そうか、こいつがモーターパニッシャーをやったガバナー！

電子戦用の機体、そのせいでここまで襲撃に気づけなかった…！不意討ちを許しちまった…！）

　視界をおおいつくす、鋼鉄の野牛。せまってくるそれは、恐怖のせいか山よりも大きく見えた。

　スケアクロウのガバナーが、ふるえる手で操縦棍を握りしめる。まだ、まだ早い。

　野牛が目前へとせまったところで、操縦棍を横に切った。スケアクロウが横へとたおれこみ、さきほどまでいた場所をブルートがぬけていく。

　しかし、それでもなお、かわすのが早すぎた。恐怖にふるえたガバナーが見ていた以上に、ブルートは遠くにいた。

　ブルートは軌道を修正し、スケアクロウへとぶつかった。大角がストレージをつらぬき、破壊する。

「ぉ、おおおおおおおおおおおおお！！！！！！！」

　チェーンソーが吼える。身体へと突き刺さったそれがブルートの動きをにぶらせた。

　いたるところで、おなじようなことが起きた。

　突撃をかわしたスケアクロウが、デモリッションブルートへと次々とむらがっていく。

「…不意討ちをうけて、なお先陣を崩さない。忌まわしいが、見事な用兵だった。」

　アンプァーがロードインパルスをつらぬき、中からKARUMAをひきぬいた。

　オルフェは、ブランカとロボの2つをかかえて戦場から離脱した。