幽州を統治してから1ヶ月目の夜、俺は眠れず部屋に置き忘れた煙草を取りに、自分の執務室に向かった。

（ん、人の気配・・・今は深夜、人などましてや俺の執務室に人などいないはず・・・）

俺は慎重に部屋のノブに手をかけ、開けてみる。

誰もいない・・・確かに人の気配がしたはず。

俺は執務室の明かりをつけ、辺りを確認するが誰もいない。

ふと、執務机の上に紙が置いてあった。

おかしい・・・確かに俺は書類を片付けたはず。

机の紙を持ってみるとその紙は封筒だった。

俺は裏を見たとき驚きを隠せなかった。

裏には英語で『Kazuto Hongou 』と書かれていた。

しかもコイツはこの筆跡は！！

俺は慌てて封筒を開け手紙を取り出す。

内容も英文で書かれていた。

『二人だけで話がしたい、明日、20時に、近くの森で待つ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ソリッド・スネーク』

「そんな・・・馬鹿な！？！？！？！？」

俺の動揺は凄まじいものだった。

だってそうだろ、死んだはずの師匠からの手紙。

しかも、次元を越えて遥々、幽州の俺の執務室に届いたんだ。

しかも、英文で師匠の直筆・・・

ありえない・・・が・・・ありえない事が立て続けにおこっては信じてしまいそうになる。

真意を確かめてみるか・・・

翌日・・・

俺は、一通り執務を終わらせ、自分の部屋に戻り、自分のトランクからスニーキングスーツを取り出し、着替える。

CQCナイフを後腰のナイフの鞘に入れ、白鷹を右レッグホルスターに収め、マガジンをポーチに収める。

ホワイトコートを着込み、誰にも気づかれないように外へ出る。

体内通信は勿論カットした。

暫く歩いていると、森の入り口に差し掛かる。

俺は白鷹と白牙を引き抜き、同時に構え全集警戒をしながら森へと入っていく。

小川の辺に差し掛かった時、視界に蘭の花畑が広がっていた。

全集警戒を怠らず開けた中央まで進む。

「待たせたな・・・」

突如、聞き覚えのある、力強い老人の声が月夜の静寂を切り裂いた。

その声は静かでありながら、とてつもない力を秘めていた。

「そんな・・・貴方はあの時死んだはず！？　どうしてだ！？　師匠！？」

俺はまさか？　と言う感情と、やはり！　と言う感情がない混ぜになっていた。

「ある仙道に無理やり生かされた。いや・・・ここにいるのは魂の自由を奪われた。人形だ」

「人形？」

「そう、そして・・・お前を殺す目的で作り出された人形だ」

そういい師匠は『パトリオット』を片手で構え、CQCナイフを左手に持ち構える。

（なんて闘気だ！！　本当に紛い物かよ！？）

「お前に技術を教えた、知識を教えた、戦うすべを、俺の過去さえも・・・俺はお前を息

子と思いその持てる技術と知識をお前に授けた。後は俺の命を、お前が奪え、自分の手で・・・

どちらかが死に、どちらかが生きる。生き残ったものが後を継ぐ、俺達はそういう宿命・・・

伝説を継いだものは新たな戦いへと、終わり無き戦いへ漕ぎ出して行くのだ」

「さあ・・・行くぞ！！！！」

俺達の戦闘は始まった。

師匠はパトリオットを片手で乱射し、5.56mmの弾幕の壁を作り上げる。

「クッ！？」

俺は全力で横っ飛びしながらかわし、白鷹を乱射するが、此方も綺麗にかわされ、パトリオットのお返しを大量にもらう。

俺は5.56mmで体を傷だらけにしながら何とか除ける。

「その程度か？　一刀！！」

そう言い、一気に俺の視界から消える。

（嘘だろ！？）

俺は辺りを見回したが、それが隙になった。

師匠は俺の右側面から接近し、俺の右脇に腕を通し右肩を押し、右足を同時に払った。

俺は受身も取れないまま勢いよく背中から地面に叩きつけられた。

「がは！？！？！？！？！？！？」

肺の中の酸素が一気に吐き出される。

俺は一瞬意識を飛ばされながらも立ち上がり、パトリオットの銃口から逃れる。

逃れた直後、多数の5.56mmの弾丸が俺の寝ていたところに吐き出される。

「糞！！！！　手加減なしかよ！？」

俺は師匠の左側面に移動し、左の手の甲を外側に捻り上げようとするが、パトリオットのグリップ底部で後頭部を叩かれ、鳩尾に膝蹴りをもらい、襟を前側に力の限り引っ張られ、同時に左足を払われ、うつ伏せに倒される。

「グフ！？！？！？！？」

俺は悪あがきとばかりに、足払いをするが、顔面に蹴りをもらい転げるように吹っ飛ばされる。

「グファ！！！！！！？？？？？」

師匠は突如こう言った。

「諦めたほうがいい・・・」

俺は師匠の言葉に鼻血を垂らしながら答えた。

「悪いが・・・アンタから諦めるということは教わってない！」

とは言うものの全然勝てる気がしないのもまた事実・・・

ふと、師匠の言葉を思い出す。

『一刀、まず、CQCの基本を思い出せ』

『相手をよく見ることだ、相手の動き、呼吸、目線をよく見ろ』

『焦るな、焦りは失敗を招く』

『決して諦めるな、諦めは死を招く』

俺は鼻血をぬぐい、逆手に持った白牙を前に突き出し、白鷹を腰付近にやる。

俺は師匠に一気に正面に近づき、白牙を師匠の左首目掛けて振るう。

勿論師匠はよける。

俺はその体制から師匠の襟を掴み、左脇から右手を通し、二の腕で師匠の左腕を持ち上げ、左膝を鳩尾に叩き込む。

「ぐっ！？」

師匠が苦しげな声を上げ、くの字になる。

俺はそれを逃す事無く、俺の方に襟を引っ張ると同時に、左足を払った。

師匠はうつ伏せの状態で地面に叩きつけられる。

「ガッ！！？？」

俺はすぐさま白鷹を構えて発砲、師匠はそれをとこに回転しながらかわすが、脇腹に弾がヒットする。

「クッ！！」

掠り傷だがあの師匠に弾丸を当てることが出来た。

俺は浮かれる事無く師匠に接近、左拳を突き出す。

それを師匠はかわし、俺の左手を両手で外側へ捻る。が、

俺は師匠の左間接に右手を通し、外す。

怯んだ隙に、左手首を回し、師匠の拘束から逃れる。

隙が出来た師匠に俺は左手を左肩に伸ばし、左肩を掴む。

右手で師匠の右腕を掴み、後ろへ倒すと同時に足払いを行う。

師匠は受身を取れず。地に叩きつけられた。

「ぐわああ！！！！！！」

俺は師匠に白鷹を数発打ち込む。

狙いを付けない射撃、だが、師匠の腹に２発、右胸に1発当たる。

「グフ！？！？！？！？」

師匠はすぐさま立ち上がり、パトリオットを乱射するが、先ほどのような命中精度は無い。

「・・・強くなった・・・」

師匠の言葉はどこか嬉しそうだった。

お互いもう余力は殆ど残ってない・・・コイツで最後だ・・・

俺はパトリオットの弾幕を回避しつつ、師匠に近づき白鷹の引き金を引こうとするが、師匠に白鷹のスライドを後に引っ張られ作動しない、スライドストップを外され、マガジンキャッチボタンを押されマガジンが地に落ちる。

そして、師匠はスライドを前側に引っ張る。

スライドは本体から離れ、グリップだけになる。

俺はすぐさま、白鷹を捨て、白牙を振るが師匠に白牙を奪われ、投げ捨てられる。

その時、師匠に大きな隙が出来る。

白牙を弾いた手を掴み捻り上げ、右腕で師匠の首を上へ締め上げ、足払いと同時に後へ倒す。

物凄い音と共に地面が砕け、人間位の大きさのクレーターが出来た。

「ッッッッッ！！！！」

師匠は痛みで声が出ないらしい・・・

心身ボロボロだ、『氣』を使う暇すら与えてくれなかった・・・

俺は師匠に近づく・・・

「・・・ようやく・・・ようやく開放される・・・傀儡で無くなる・・・

・・・これを離すな」

「愛国者・・・何故これを・・・」

「俺は・・・仙道の手により傀儡になった・・・だが・・・！　俺は俺の意思で戦いたか

った・・・お前と戦い、お前に殺され、開放されたかった・・・

ありがとう・・・一刀・・・俺を解き放ってくれて・・・

俺は・・・ようやく無にかえることが出来る・・・

全てには始まりがある・・・始まりは1ではない・・・世界は0から生まれる・・・

そうだ・・・俺を消してもゼロは消えない・・・

この世界にお前と愛紗ともう一人・・・そう、お前の嘗ての親友・・・この世界にこの3

人を呼んだもの・・・≪ゼロ≫を殺さない限りは・・・」

「≪ヤツ≫も≪テン≫もこの世界に来ているのか！？」

「ああ・・・ずいぶんお前に固執していた・・・

いいか、ゼロを倒せ！　それが俺がお前に与える最後の任務だ！！」

「最後に、質問したい、≪ゼロ≫とは何者で何処にいるんだ？」

「≪ゼロ≫はいずれお前達の前に立ちはだかる・・・存在しない存在・・・

全ての始まりにして・・・全ての終わり・・・外史を否定する強硬派のリーダーだ・・・」

左慈達のリーダーか・・・

「左慈達も出てくるのか？」

「あいつ等は消えた・・・お前達の勝利によって・・・

・・・言うべきことは言った、さあ・・・俺を殺せ・・・」

俺はパトリオットを構える。

師匠は微笑みながらこう言った。

「ありがとう・・・一刀・・・」

銃声が辺りに響いた。

そして、師匠はこの世界から光になって消えた・・・

某所

「どうやら・・・失敗したみたいだな・・・」

金髪に青い目と黒いコートを着た男が語りかけてきた。

「・・・・・・・」

沈黙する白い法衣を着た男。

「まあ、当然か・・・消え逝く魂を無理やり定着させればそうなる・・・

伝説の男とはいえ、所詮、紛い物、紛い物ではあの男は殺せんよ」

白い法衣を着た男が不意に口を開く。

「では、お前は奴を殺せるかな？」

黒いコートを着た男は顔に獰猛な笑みを湛えながら言う。

「俺しか出来ない、他の奴では死体の山を築くだけだ」

「そうか・・・期待しているぞ、≪テン≫」

「フン、まかせろ・・・≪ゼロ≫」

俺は、フラフラになりながら森を抜ける。

右手にはパトリオット、左手には師匠のCQCナイフが握られていた。

ふと顔を上げると、愛紗がいた・・・

「お疲れ様でした・・・一刀様・・・」

「ああ・・・今日は・・・疲れた・・・」

愛紗は泣きそうな顔をしながら言う。

「もう朝日が昇っています・・・

それと、一刀様・・・もうこんな無茶はしないでください・・・」

「ああ・・・出来る限り気を付ける・・・・・・」

そういい、俺は愛紗の胸に顔を埋めた。

「・・・・・・・・・お休みなさい、一刀様・・・・・・・・・」